Prenez n’importe quel roman policier anglo-saxon et vous trouverez sûrement en le lisant une phrase du genre « [notre héros/héroïne] se sert un verre de Chardonnay et […] ». Une véritable success-story pour ce cépage blanc qui fait aujourd’hui partie des cépages les plus plantés dans la catégorie des raisins de cuve. En France, le Languedoc-Roussillon n’est pas en reste puisqu’il se place à la troisième position des régions cultivant ce cépage (après la Bourgogne et la Champagne).
Mais quelles sont les origines du Chardonnay ? D’où vient le succès de ce cépage ? On essaye de vous répondre.
Origine du Chardonnay
Souvent, lorsqu’il s’agit de déterminer l’origine de quelque chose, on se perd plus en théories, en suppositions et avis divers, tant les échanges entre les peuples et les âges ont été riches. Mais dans notre cas cela parait un peu plus simple. En effet, les experts de l’ampélographie estiment avoir trouvé la région d’origine d’un cépage lorsqu’il existe dans une certaine zone géographique le cépage original associé à des formes « évoluées », c’est à dire ayant subi diverses mutations. Par exemple, pour un cépage donné, on va avoir une expression avec des raisins blancs mais également avec des raisins rouges tout comme avec des raisins noirs.
Pour le Chardonnay les choses sont simples. D’abord parce qu’en Saône-et-Loire on trouve différentes formes de Chardonnay (avec des raisins roses notamment) et puis parce qu’il existe dans ce département un petit village appelé Chardonnay.
On supposera donc aisément que les deux sont liés. Pour la petite histoire, le nom serait tiré du latin, Cardonnacum, qui définit cet endroit où poussent les chardons. Récemment une université américaine a réussi à déterminer sa véritable origine : il serait le résultat du croisement entre le pinot (blanc ou gris) et le gouais, un des cépages les plus anciens qui aurait été amené là par nos infatigables Romains (on le dit originaire de Croatie). Le chardonnay est apparu en France au début du XXème siècle.
Histoire du Chardonnay
Mais comment passe-t-on d’un cépage local présent dans un petit village bourguignon à une référence mondiale assortie d’une diffusion sans pareil ?
Le Chardonnay a d’abord été disséminé par les moines catholiques dans tout le vignoble français. C’est là qu’il acquiert ses différentes dénominations, conduisant souvent à des confusions (Pinot Blanc, Beaunois, Auvernat, Noirien Blanc, Weiss Klewner et j’en passe…). Mais c’est la réputation de certains vins produits avec ce cépage qui lui a valu sa renommée mondiale. En effet, les crus bourguignons les plus réputés (Chablis / Pouilly-Fuissé / Corton Charlemagne) – ainsi que les champagnes blancs de blancs et notamment ceux originaires de la fameuse Côte des Blancs – sont élaborés à partir de Chardonnay uniquement.
Lorsque les pays du Nouveau Monde ont décidé de faire du vin (dès le XIX° siècle), ils ont pris pour référence ce qui se faisait de meilleur : les cépages français. Le Chardonnay faisait alors partie du lot. Actuellement, on considère que le Chardonnay est le 8ème cépage utilisé au monde avec près de 210.000 hectares plantés dans 41 pays. Le premier pays en terme de surface sont les Etats-Unis (la plupart dans l’état de Californie) suivi de la France (un peu plus de 35.000 hectares) et de l’Australie.
C’est un cépage qui est connu pour s’adapter particulièrement bien à chacun des terroirs, ce qui en fait sa force. Ce cépage donne des vins d’une incroyable fraîcheur dans leur jeunesse et deviendra minéral sur des terroirs calcaires (le kimméridgien de Chablis par exemple), brioché à souhait sur des argilo-calcaires ou des sablo-limoneux, gras et gourmand avec un passage en barrique maîtrisé. Il pourra accompagner des fruits de mer, des crustacés, des volailles grasses telles que le chapon ou l’oie et dans ses formes plus sucrées, des desserts. Vous l’avez bien compris : il n’y a pas un Chardonnay mais des milliers de Chardonnay de par le monde.
En Languedoc-Roussillon le Chardonnay est utilisé pour la production de vin de table, de vin de pays et rentre également dans les assemblages de certaines AOP de vins tranquilles blancs (Limoux) ou vins effervescents (Blanquette de Limoux / Crémant de Limoux).
Bibliographie : Pierre GALET
Vous vous intéressez aux cépages ? Apprenez en plus sur le Viognier …
Merci pour votre passionnante histoire sur le Chardonnay.