Voilà bien un cépage qui a connu un désamour pour redevenir le cépage choyé des vignerons : je parle bien sûr du Carignan qui a été pris dans la tourmente de l’arrachage au profit des cépages dits améliorateurs. Mais c’était sans compter sur l’amour inconditionnel de certains vignerons languedociens qui ont su lui redonner toute la place qu’il mérite.
Le renouveau du Carignan en Languedoc Roussillon
Longtemps associé à la viticulture de masse, à l’augmentation de la production et au déclin de la qualité des vins de la région Languedoc Roussillon, le Carignan ne s’est pas fait que des amis dans notre région à une certaine époque. Aujourd’hui sa proportion a diminué considérablement mais les vins produits sont souvent très bons. Les vignerons ont trouvé comment mieux le cultiver et mieux le vinifier. Alors, le Carignan est il un ennemi ou un atout pour les vins du Languedoc-Roussillon ? Telle est la question que l’on se pose à l’heure d’écrire ces quelques lignes qui lui sont dédiées. Les avis divergent lorsqu’on évoque ce cépage importé d’Espagne, planté dans les plaines alluviales où il produit de grosses quantités et que l’on a arraché en masse ces dernières années pour lui substituer les cépages améliorateurs (syrah, mourvèdre, cabernet franc et cabernet-sauvignon). Quelles sont ses caractéristiques ? Qu’apporte-t-il au vin ? Pourquoi certains vignerons l’adorent au point de faire des cuvées 100 % Carignan ? Pourquoi d’autres l’arrachent ? Autant de questions auxquelles j’essaierai de répondre en vous livrant quelques anecdotes à son sujet tout en exposant mon point de vue sur ce cépage. Je vous donnerai aussi quelques excellents exemples de grands vins où le Carignan dévoile toutes ses qualités.
Caractéristiques ampélographiques du Carignan
Pierre Galet, l’expert numéro 1 de l’ampélographie – la science dédiée à l’étude des cépages – décrit le Carignan en ces termes : « Le Carignan est un cépage noir de 3ème époque donc tardif. Il est productif et ses grappes sont grosses, compactes, sphériques, à grains moyens à gros. Sa peau ou pellicule est noire bleutée et épaisse. Son jus est sucré et incolore ».
Histoire et localisation du Carignan
Cépage de cuve noir originaire d’Espagne, très cultivé en France et dans divers pays Méditerranéens. Ce cépage espagnol, de la région aragonaise, était cultivé autrefois autour de la ville de Cariñena et fut introduit en France au XII ème siècle. Il s’y développa et devint le premier cépage cultivé dans l’Hexagone. Le Carignan a été classé recommandé dans tous les départements méridionaux auxquels s’ajoutent la Corse, la Drôme, l’Ardèche, le Tarn et l’Aveyron. La limitation de son importance à 30 % dans les AOC méridionales à provoqué un arrêt de plantation et un arrachage massif, ce qui explique une régression de la moitié des surfaces plantées. En coteau, le Carignan produit des vins au degré élevé, supérieur à 12 % vol., bien colorés et charpentés. Toutefois ses vins peuvent dévoiler une petite astringence et la présence d’une légère amertume, ce qui a poussé à limiter sa présence dans les assemblages des AOC. En plaine, les vins obtenus sont peu alcooliques, sans réel caractère, souvent acides par manque de maturité.
Natif d’Espagne, il est implanté sur tout le littoral méditerranéen : Languedoc-Roussillon, Provence, sud de la vallée du Rhône, Sardaigne, Espagne (sous le nom de Mazuelo) et pays du Maghreb. Le Carignan donne des vins de couleur intense, robustes, et apporte aux assemblages sa charpente tannique et son caractère. Il est également cultivé en Californie, au Chili, en Argentine et au Mexique.
Synonyme : Carignane, carinena, bois dur, plant d’Espagne, catalan dans l’Aude, Mataro …
Des caractéristiques culturales adaptées aux régions du Sud
Le Carignan est un cépage productif, il ne craint pas la sécheresse. Il permet ainsi de garantir un rendement convenable et ses raisins sont rarement flétris ou brûlés par le soleil. Voilà pourquoi son implantation dans les régions chaudes fut une évidence.
Par contre le Carignan est très sensible aux maladies et notamment à l’oïdium qui favorise l’apparition de pourriture en ouvrant les baies de raisins. Une bonne protection est essentielle. Les raisins de Carignan sont gorgés de jus sucrés et sa pellicule est fruitée. Il peut donner de très bons rosés si le contact entre le jus et les peaux tanniques n’est pas trop important. Il existe une variété de Carignan blanc qui donne d’excellents vins blancs mais les quantités cultivées sont infimes.
« Une touche de terroir » supplémentaire dans les vins d’assemblages
Les tanins du Carignan posent souvent problème. Comme c’est un cépage tardif, ils ont du mal à mûrir et du coup apportent de l’astringence et de l’amertume aux vins. La technique de vinification en macération carbonique – qui consiste à vinifier les raisins intactes sans égrappage ni foulage dans une atmosphère saturée en CO2 – tend à assouplir les tanins du Carignan et favorise l’expression du fruit. Utilisé dans les assemblages, le Carignan apporte une richesse tannique, une acidité bienveillante et des arômes de fruits cuits, de cuir, de fumée, de viande grillée, de pétale de fleur, qui peuvent idéalement venir s’associer aux notes fruitées de la Syrah ou à la gourmandise du Grenache… à condition que les raisins apportés soient de bonne qualité bien entendu.
Vin 100% Carignan
Inutile de vous dire que ces vins sont assez rares ! Le marché n’y est pas forcément très ouvert. Ce cépage se heurte souvent à son histoire de producteur de vin moyen. Mais certains vignerons qui ont appris à le sublimer et à en tirer la quintessence exposent avec fierté les vins 100% Carignan qu’ils produisent. La dureté et l’amertume des tanins disparaissent et le velouté prend place. Les arômes sont opulents, riches et variés. Les vieux Carignan cultivés sur coteaux ont encore de beaux jours devant eux. Ils sont entrés dans l’histoire régionale pour faire « du chiffre » et aujourd’hui ils font du fruit et de grands vins, croyez-moi !
Quelques témoignages :
« Le Carignan est un sujet polémique en Languedoc. Planté à outrance dans les plaines après la crise phylloxérique, il a contribué activement, à coup de rendements pléthoriques, à l’image détestable des vins rouges de la région. De fait, nombre de vignerons militent pour son éradication. Et puis, il y a ceux qui soutiennent qu’il donne de grands vins, issus de vieilles vignes, à faibles rendement, sur des coteaux très pauvres. » Guide de charme des vins et vignobles en France.
« Le Carignan vinifié en macération carbonique donne de très grands vins rouges notamment dans les Corbières ! » Marc Dubernet, œnologue du Languedoc-Roussillon.
