Cépage utilisé essentiellement pour produire des muscats en Languedoc Roussillon (Muscat de Frontignan, Muscat de Mireval, Muscat de Saint Jean de Minervois).
Ce cépage de cuve blanc est d’origine grecque et cultivé dans la plupart des pays viticoles bordant la Méditerranée depuis l’Antiquité. Le muscat petits grains se retrouve ainsi en Espagne, au Portugal, en Grèce, en Italie mais aussi en Suisse, en Ukraine et plus loin encore de nos frontières, en Australie et en Afrique du Sud.
On le connait sous d’autres dénominations selon la région de production où il se trouve : Muscat de Frontignan, Muscat de Lunel, Muscat de Die dans la Drôme (il entre dans la composition de la Clairette de Die), muscat d’Alsace en Alsace etc…
Pierre Galet, ampélographe de réputation mondiale, en décrit plus de 150 variétés dans son Dictionnaire encyclopédique des cépages. Le Muscat d’Alexandrie par exemple, originaire d’Afrique du Sud, est la deuxième variété de muscat la plus cultivée au monde.
En France, ce sont les Romains qui ont probablement introduit les premiers plants dans la province Narbonnaise. Plus tard, sous le règne de l’empereur Charlemagne, Frontignan exportait déjà ses vins de muscat.
Aujourd’hui, la production nationale est largement réservée à l’élaboration de vins doux naturels comme le muscat de Frontignan, de Lunel, de Mireval, de Saint-Jean-de-Minervois, Beaumes-de-Venise et le muscat du Cap Corse. Associé au Muscat d’Alexandrie, on obtient le muscat de Rivesaltes. En Alsace, la vinification en fait un vin sec ayant droit à l’appellation muscat d’Alsace. Les surfaces de productions ne cessent de progresser : avec moins de 3000 hectares à la fin des années 60, il atteignait un peu plus de 7400 hectares en 2006.
Physiologie et aptitudes de productions
Le Muscat à Petits Grains débourre précocement (début avril à Montpellier très souvent) et donne des grappes moyennes, longues et étroites à l’aspect compact. Les baies sont sphériques, de taille moyenne et d’une couleur jaune ambrée. La pellicule est épaisse et renferme une chair ferme, juteuse et très sucrée. La saveur aromatique de ce cépage est indéniable. Très musquée, elle est caractéristique de ce cépage auquel les professionnels vouent un intérêt particulier. Chaque année, comme pour la Syrah, une confrontation des meilleurs muscats du monde est organisée.
Ce cépage se montre très sensible au court-noué (un article paraîtra prochainement sur cette maladie), à l’oïdium, au mildiou, à la pourriture grise et aux vers de la grappe. Fait plus rare, c’est un cépage qui peut subir d’importants dommages causés par les guêpes ! En effet, attirées par le jus très sucré qu’il renferme, elles sont capables de s’attaquer à la pellicule et de la vider pour ne laisser que la peau et les pépins.
Dans les sols pierreux et pauvres et éléments fertilisants, les rendements sont plutôt faibles. D’un point de vue législatif en France, le rendement est limité à 28 hectolitres par hectare pour la production de vins doux naturels.
Dans les terres fertiles, la production peut être multipliée par deux au détriment de la quantité de sucre et des composés aromatiques. Son acidité aussi sera diminuée, rendant le vin moins intéressant d’un point de vue aromatique, on qualifiera le vin de « mou » par le manque d’acidité ne structurant pas la bouche.
Il préfère un sol calcaire avec de forts ensoleillements. Il doit mûrir lentement afin de synthétiser au sein de la baie les nombreux arômes que les levures peuvent libérer lors de la fermentation alcoolique.
Des vins mondialement connus
Produit un peu partout dans le monde, le muscat petits grains est connu et reconnu par les professionnels mais également par les consommateurs en général. Producteur de vins blancs secs, doux ou effervescents, il peut-être utilisé en assemblage pour apporter des notes aromatiques dans des vins un peu plus neutres. Très apprécié par les palais féminins pour son côté sucré et ses arômes très volatiles, les vins doux produits par ce cépages sont les plus connus du grand public.
Ses arômes sont puissants et muscatés. Muscaté qui signifie en fait, sauvage et musqué. La palette aromatique est très entendue : la sensation lorsque l’on croque les baies à la vigne se retrouvent dans le vin. Le bois de rose, le litchi ressortent souvent dans ces vins, mais aussi un côté fruité très prononcé ; fruit exotique et pomelos, floral avec du jasmin, de la verveine et de la citronnelle. Des arômes de miel plus rarement, de cire d’abeille et tilleul complètent le tout.
D’un point de vue chimie, l’arôme muscaté provient de terpènes dont le linanol et le géraniol.
Vinifié en tant que vin sec, il donne l’impression de croquer dans le raisin. La sensation de fraicheur et une finale sur une petite amertume le caractérisent.
Vinifié en vin doux naturel, la palette aromatique devient accessible, le sucre résiduel apporte une sensation de gras au palais.
En règle générale ce ne sont pas des vins qualifiés de garde en raison des acidités peu élevées. Néanmoins, il est possible de trouver des muscats qui sauront se faire oublier au fond d’une cave.
N’hésitez pas à découvrir ou redécouvrir les vins issus de ce cépage. En apéritif, au dessert ou à table pour les muscats secs, ils seront vous accompagner en de nombreuses circonstances. De plus, ce sont des vins au rapport qualité prix très souvent irréprochable.
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